Aan de zuidrand van Den Helder, waar de bebouwing overgaat in duin en natuurgebied, ligt De Helderse Vallei. Het is het bezoekerscentrum voor de natuur van deze hoek van Noord-Holland en tegelijk het beste gratis uitje met kinderen dat de gemeente te bieden heeft.
Het bezoekerscentrum
In het centrum is een tentoonstelling ingericht over de natuur van de omgeving, met uitleg over de duinen, de planten en de dieren die hier voorkomen en over de recreatiemogelijkheden in het gebied. Het is het startpunt voor wie de Helderse Duinen, de Donkere Duinen en Mariëndal wil leren kennen, en er zijn wandelroutes die vanaf de deur beginnen.
De kinderboerderij
Bij het centrum ligt een kinderboerderij waar geiten, schapen, paarden, koeien, herten, ezels, varkens, kippen en pauwen lopen. Kinderen kunnen er langs de weides struinen en de dieren van dichtbij bekijken. Het is de kant en klare oplossing voor een middag met jonge kinderen, en het kost niets.
Wat er verder is
- Een uitkijktoren met zicht over de duinen en de omgeving.
- Een waterspeelplek met een pomp en een beekloop.
- Een blote voetenpad, een vlindertuin en een vogeltuin.
- Een openluchttheater dat in de zomer wordt gebruikt.
- Een klimparcours tussen de bomen, waarvoor je apart betaalt.
- Een pannenkoekenrestaurant en een grote parkeerplaats.
Speelnatuur in plaats van speeltoestellen
Wat dit terrein anders maakt dan een gewone speeltuin, is dat kinderen met natuurlijk materiaal spelen. Water, zand, stammen en struiken in plaats van een klimrek. Dat werkt beter en langer, want er is geen vaste manier om het te gebruiken. Trek daarom kleding aan die vies mag worden en neem reservesokken mee als het waterspeelgedeelte openstaat.
Excursies en activiteiten
Vanuit het centrum worden excursies en activiteiten georganiseerd, van vogelwandelingen tot ontdektochten voor kinderen. Je kunt een rugzak met opdrachten lenen om zelf op pad te gaan, wat voor gezinnen goed werkt. Kijk voor je gaat wat er die week op het programma staat, want het aanbod verandert met het seizoen.
Het gebied eromheen
Het centrum ligt aan de rand van Mariëndal, waar oude bollenvelden zijn omgevormd tot nat natuurgebied waar je vrij mag struinen. Aan de andere kant liggen de Donkere Duinen met het bos, en verder naar het westen de open duinen richting de kust. Vanaf één parkeerplaats heb je dus toegang tot drie heel verschillende landschappen.
Praktisch
Er is ruime parkeergelegenheid, en vanuit de stadswijken fiets je er in een kwartier heen. Het merendeel van de faciliteiten is gratis toegankelijk. Trek schoenen aan die tegen zand en modder kunnen. Neem in de zomer water mee als je een wandeling maakt, want in het natuurgebied is er onderweg niets te krijgen.
Met de fiets of te voet vanuit de stad
Het terrein ligt aan de zuidrand van de bebouwing en is vanuit vrijwel elke wijk binnen een kwartier fietsen te bereiken, via fietspaden die grotendeels los van de autoweg lopen. Voor kinderen is dat op zichzelf al de helft van het uitje, want de route gaat door groen en langs het water. Wie met de trein komt, stapt uit bij het zuidelijke station en loopt het laatste stuk.
Rustige en drukke momenten
Op een mooie zondagmiddag is het bij het bezoekerscentrum druk, met gezinnen uit de hele omgeving. Doordeweeks en vroeg in de ochtend is het er rustig, en dan zie je in het natuurgebied ook meer dieren. Voor wie de kinderboerderij wil bekijken zonder rijen bij het hek, is een doordeweekse ochtend de beste keuze. De parkeerplaats is groot genoeg om ook op piekmomenten te kunnen staan.
Voor volwassenen zonder kinderen
Ook zonder kinderen is dit een goed startpunt, want de wandelroutes door het duin en het bos beginnen hier en de uitkijktoren geeft een beeld van het landschap dat je vanaf de grond niet krijgt. Voor wie nieuw in Den Helder is, is een uur bij het bezoekerscentrum de snelste manier om te snappen hoe de natuur rond deze stad in elkaar zit.
